実は私が製箸所を見学したのは、これが初めてではない。
最初に見たのは、一九九○年頃だった。
そのときに見せていただいた製造過程も、今回とほとんど同じである。
工場とはいうものの、ほとんど手づくりと変わらない。
各工程をこなす機械はあるが、それをつなぐ機械はなく、その一つ一つに人が手をかけなければならないからだ。
しかも扱う人のわずかな動作で出来上がりが変わってくる。
当時、まだこんな家内制手工業の生産現場が残っていたんだなあ、という感想を持ったのを覚えている。
十数年後、再び生産現場を見学して、今度は「以前と何も変わっていない」ことに驚いた。
まるで当時にタイムスリップしたかのような現場だった。
もっと機械化を進め、大規模化して生産効率を上げられないのだろうか。
「材料の木目などは、一枚ずつ性質が違うからね。
だから木を見て作業を変える必要があるので、全自動には馴染まないのではないかな。
ただ協業化の話は、すでに何度も出ています。
私も以前やったことがある。
仲間と組んで、人も雇って五人で一緒にやれば効率的かな、と。
でも、すぐダメになりました。
同じ箸を作っているようでいて、みんな自分の流儀があるんです。
手順や方法が違う。
それぞれ自分のやり方が一番だと思っているから譲らない。
すると効率化できない。
二カ月試して諦めました」（Ｏさん）みんな一国一城の主なのだ。
職人気質といってもよいだろう。
そういえば各工程の機械はいずれも似たようなものだが、ラインの組み方は製箸所によって様々だった。
自分なりの配置の仕方があるのだろう。
一九六○年代に、ある国会議員の斡旋で、協業化の計画が持ち上がったことがあるそうだ。
下市町の山を造成し、そこに大規模な工場を建設して、生産の近代化を行う計画だった。
国の助成も受けられることになり、かなり具体的に話が進んだという。
ただし補助金を使うのだから、事業に参加するには協同組合を作らないといけなかった。
それには最低でも四事業体の参加が条件となる。
ところが、いくら呼びかけても二者しか参加しようとする業者は現れなかったそうである。
そのために計画は流れた。
しかし、今のままでは吉野の割り箸の将来が見えない。
職人の気持ちと、産業としての効率化をどのように天秤にかければよいだろうか。
割り箸の製造現場の次は、塗り箸の世界も見ておきたい。
どうしても両者は比較される。
割り箸不要論の行き着くところは、マイ箸運動に代表されるような塗り箸に戻ることだ。
塗り箸は何度も繰り返し使えて、使い捨てにしないからである。
素の木箸だと、水などが染み込み傷みが早い。
割り箸は、素の木の箸であるから使い捨てされる。
長持ちしないという前提があるのだ。
しかし木肌に塗料を塗れば、箸としての寿命が延びる。
そこで江戸時代初期に木の箸に漆を塗るようになった。
漆は水をはじき、さて現在の塗り箸は、どのように生産されているだろうか。
まず産地を調べると、なんと日本の塗り箸の八割以上が福井県の若狭地方戸主に小浜市で生産されていた。
若狭塗り箸というブランドを持ち、四○○年の歴史を有している。
年間生産高は約七二○○万膳で、売上は一○○億円を超える。
ほかには輪島や山中、津軽など漆器産業の盛んなところが塗り箸の産地である。
塗り箸の大半が国産という点は、なかなか健闘していると言えるが、同時にこれほど産地が偏っているとは思わなかった。
この塗り箸王国・若狭を訪ねてみた。
訪れたのは、「箸のふるさと館ＷＡＫＡＳＡ」。
若狭箸工業協同組合が運営するショーウインドウでありアンテナショップである。
館内には約三○○○膳の塗り箸が、壁一面に展示されている。
さらに館の前には箸蔵神社があり、館内に箸神輿も展示されていた。
展示された箸を見ると、面白い商品も並んでいる。
色鉛筆を模した外見と色模様の細工をしたものや、らせん状にねじられたものもある。
また麺類でも滑らないように先端をざらつかせた加工を施したもの、アワビの貝殻を埋め込み、本漆を幾重にも重ねた高級品もあった。
価格的には、一膳一○○円から始まり、木箱に入った代物は一万八○○○円の値札が付いていた。
売れ筋は、四○○円から一○○○円の間だそうである。
製造は、基本的に分業体制で行っているそうだ。
木地箸づくりから始まり、塗り立て、研ぎ出し、転写など工程別になっている。
現在組合に加入しているのが二九社、加入していない業者が三〜一三社あるので四○数社で生産販売しているわけだ。
ただ、それぞれの工場には下請けもいて、内職として家族だけで行っている業者もいるそうだから、正確にはどれだけの人が従事しているのかわかりにくい。
ただ割り箸生産よりは企業化が進み、規模も大きいようだ。
「若狭塗は、一六三四年に川越から転封されてきた酒井忠勝が地場産業にしたのですが、下級武士の内職として定着しました。
そのうち箸にも応用させて塗り箸が登場したようです。
特徴は何度も塗り重ねて丈夫なことですね」（若狭箸工業共同組合事務局長のＨさんところが、この伝統産業としての塗り箸が、そのまま躍進して現在の塗り箸のシェア八割を握ったわけではないらしい。
むしろシェア拡大は、伝統から離れたことを始めたおかげだという。
「若狭は昔から有力な塗り箸産地であったことは間違いありませんが、今のように全国シェアを高めたのは、昭和三○年代以降です。
この時期に全国に先駆けて生産の機械化を進めたことが大きかった。
機械化といってもたいしたレベルではないのですが、塗料を一本一本塗るのではなく、吹きつける方式の機械を採用したんです。
また転写の技術も導入しました。
本来の若狭塗のように重ね塗って研磨するのではなく、シールのように図案を箸に転写する技術を取り入れたのです。
これで低価格化と量産化を実現し、供給力を増したのです。
おりしも百貨店やスーパーマーケットなど大手小売りが全国展開する時期に重なりました。
そこへ卸すには、同じものを大量に供給できなければなりませんが、その要求に応えることができました。
おかげで若狭の塗り箸は、一躍全国に広がったわけです」ちなみに現在使われる塗料は、漆ばかりではない。
いや、漆塗りは非常に少なくなっていると言ってよいだろう。
ポリエステルやアクリル、ウレタンなど化学合成樹脂が大半をちょっと驚いたのは、塗り箸業界が秘密主義であることである。
私は、割り箸と同じく製造現場を見学して、作っている職人の話を聞きたかったのだが、それは叶わなかった。
どこの業者も、製造現場は企業秘密として公開していないという。
細かな違いを出すために工夫を重ねているため、外部の人には一切見せない。
それは業者間でも同じだ。
組合員でも別会社の人は工場内に入れないという。
デザインが変われば、塗布工程も変わってくる。
何度重ねるか、研ぎ出し方法など細かなノウハウがあるらしい。
ただそれは、研究熱心だということもできる。
最近は、食器乾燥機に入れても痛まない塗り箸とか、麺類をつかみやすい箸など工夫を重ねている。
また正しい箸の持ち方を矯正する箸というのも開発した。
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